예술의 역사에서 단 한 점의 그림으로 인해 화가의 탄탄대로였던 커리어가 순식간에 나락으로 떨어진 사건이 있다. 19세기 말, 파리 사교계를 뒤흔들다 못해 화가를 영국으로 야반도주하게 만든 불운의 걸작. 바로 미국 출신의 천재 초상화가 존 싱어 사전트(John Singer Sargent)가 그린 《마담 X(Madame X)》다.
오늘날 뉴욕 메트로폴리탄 미술관에서 가장 세련되고 우아한 여인의 초상화로 꼽히는 이 그림 뒤에는, 당시 파리 사회를 발칵 뒤집어놓았던 잔혹한 마녀사냥과 위선의 역사가 숨겨져 있다.
1. 파리 사교계 최고의 팜파탈, 비르지니 고트로
그림 속 주인공의 실제 이름은 비르지니 아베뇨 고트로(Virginie Amélie Avegno Gautreau)로, 미국 뉴올리언스 출신의 부유한 은행가와 결혼해 파리 상류층 사교계를 장악한 인물이었다.
그녀는 치명적인 미모와 백조 같은 목선, 그리고 일부러 비소를 발라 창백하게 연출한 라벤더 빛 피부로 파리 사교계의 트렌드를 이끄는 최고의 '잇걸(It-girl)'이자 팜파탈이었다.
당시 촉망받던 젊은 화가 사전트는 그녀의 독보적인 아름다움에 매료되었고, 자신의 명성을 최고조로 끌어올릴 마스터피스를 만들기 위해 2년여의 끈질긴 구애 끝에 그녀를 모델로 섭외하는 데 성공했다.
2. 드레스 끈 하나가 불러온 파리의 대폭발
1884년, 사전트는 파리 살롱전에 야심 차게 이 작품을 공개했다. 당시 제목은 고트로 부인의 신변을 보호하기 위해 이름 대신 《비르지니 고트로 부인의 초상》이 아닌 《오리엔트풍 초상》 혹은 우리가 잘 아는 《마담 X》로 붙여졌다. 사전트는 이 그림이 엄청난 찬사를 받을 것이라 확신했다.
그러나 전시 당일, 살롱전장은 경악과 분노의 비명으로 가득 찼다. 대중과 평론가들은 그림을 향해 "시체 같은 피부다", "천박하고 부도덕하다"며 엄청난 비난을 쏟아냈다.
사교계를 분노하게 만든 결정적인 도화선은 바로 '오른쪽 어깨에서 흘러내려 있는 드레스 끈'이었다. 꼿꼿하고 오만한 포즈를 취한 여인의 어깨에서 아슬아슬하게 흘러내린 보석 끈은, 당시 보수적인 파리 상류층의 시선에는 "당장이라도 옷을 벗어 던지겠다는 노골적인 성적 유혹"이자 창녀와 다름없는 천박한 묘사로 받아들여졌다.
3. 위선적인 사교계의 마녀사냥과 화가의 야반도주
비난이 걷잡을 수 없이 커지자, 고트로 부인의 어머니는 사전트의 작업실로 찾아와 울부짖으며 "내 딸은 망신을 당했고 파리 사교계에서 매장당했다"며 그림을 철거하라고 요구했다. 고트로 부인 역시 충격을 받고 사교계에서 은퇴해야 했다.
사전트는 대중의 반응에 당황하여 전시 도중 흘러내린 드레스 끈을 단정하게 어깨 위로 다시 올려 그리는 수정 작업까지 감행했으나, 이미 돌아선 파리의 민심을 잡을 순 없었다.
초상화 주문은 완전히 끊겼고, 사교계의 외면을 받은 사전트는 결국 파리를 떠나 영국 런던으로 이주해야만 했다. 파리 상류층의 위선과 이중잣대가 천재 화가의 커리어를 순식간에 짓밟아버린 것이다.
4. 200년의 시간을 뛰어넘어 '세련미의 극치'로 재평가
영국으로 건너간 사전트는 다행히 특유의 섬세한 붓터치와 세련된 화풍을 인정받아 당대 최고의 초상화가로 대성공을 거두게 된다.
하지만 그는 파리에서의 실패를 평생 잊지 못했다. 그는 수정된 《마담 X》를 수십 년 동안 자신의 작업실에 소중히 보관했다.
시간이 흘러 1916년, 사전트는 이 그림을 뉴욕 메트로폴리탄 미술관에 매각하며 미술관장에게 다음과 같은 편지를 보냈다.
"이 그림은 내가 그린 것 중 가장 최고의 작품입니다. 단, 미술관에 전시할 때 부인의 실제 이름은 비밀로 지켜주십시오."
오늘날 《마담 X》는 시대를 앞서간 세련미의 결정체로 평가받는다. 칠흑 같은 검은 드레스와 대비되는 창백한 피부의 미학, 당당하다 못해 도도하게 고개를 돌린 옆모습은 현대 패션 화보와 비교해도 손색이 없을 정도로 감각적이다.
5. 맺으며
존 싱어 사전트의 《마담 X》는 예술가가 추구한 '새로운 미(美)의 기준'이 시대를 지배하던 '보수적인 도덕 관념'과 충돌했을 때 일어난 가장 드라마틱한 사건이다. 드레스 끈 하나에 거품을 물고 분노했던 19세기 파리 사교계의 모습은 역사 속 한 페이지로 사라졌지만, 그들의 위선을 뚫고 살아남은 마담 X의 오만한 미소는 여전히 미술관의 벽면에서 영원한 아름다움을 뽐내고 있다.